| 恐惧，成形于千百万年的进化之中，曾是保证我们那些密被长毛的远祖生存、繁殖、并终于足迹遍布全球的法宝。正因为能将恐惧的体验固化在大脑之中，成为牢不可破的记忆，我们的祖先才能“吃一堑、长一智”，面对猛虎长蛇闻风而逃，对有毒的果子敬而远之，并且永远不再重复小时候不知天高地厚的危险游戏。可是，像这世界上几乎所有事物一样，有着如此重要作用的恐惧记忆，一旦越过边界，对个体来说，却会成为一场灾难。若令人痛苦的记忆经年不去，或者恐惧的烈度远远超过了正常范围，许多心理疾病便会由此而来：焦虑症、恐慌症、创伤后应激障碍（PTSD）…… |
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在过去的百年中，无数的神经科学和心理学家们对此深深着迷。他们的工作，正逐渐为我们揭开有关恐惧记忆的谜底，并为如何消去不必要的可怕记忆，以及由此而来的对人体健康的负面影响提供了蛛丝马迹。
小艾伯特
1920年，美国的约翰霍普金斯医院里，心理学家约翰·华生和他的助手瑞纳迎来了一位小被试。在实验开始的时候，这个被称为“小艾伯特”的男孩子只有九个月大。华生和瑞纳向他展示了许多东西：小白鼠、兔子、狗、驴子、面具、被烧焦的报纸……而小艾伯特没有对其中的任何一项展示出恐惧的情绪。
当小艾伯特十一个月大的时候，华生和瑞纳将他放在实验桌上，在他身边放上一只小白鼠，并允许他和小老鼠玩耍。可是，每当小艾伯特伸手去触摸老鼠时，华生和瑞纳就在他的脑后用重锤敲响一块悬挂起来的铁块，不出所料，巨大的响声把小艾伯特吓得哇哇大哭。重复数次之后，小艾伯特彻底把原本无害的小白鼠和可怕的巨响联系在一起，以至于只要一看到小白鼠，他就会又哭又闹，并试图远离老鼠。据华生描述，他甚至对一切白色的东西，譬如兔子，都产生了相似的反应，可是他对黑乎乎的木板却没有任何反应。“白色”恐怖，已经深深地印在了小艾伯特的脑海之中。
初一看来，这仿佛没有什么稀奇——连老祖宗都说过“一朝被蛇咬，十年怕井绳”。但对于科学家来说，这个看来简简单单的案例却相当有趣。那时，巴普洛夫的条 件反射理论方兴未艾，小艾伯特的表现告诉心理学家，恐惧记忆，也是一种条件反射。他们很快利用类似的方法，设计出许多“条件性”恐惧实验系统，广泛用于动 物与人类被试身上，来研究恐惧记忆。
如影随形 小艾伯特在实验完成之后不久就离开了医院，从此华生也与他的家人失去了联系。但华生在事后回忆中曾说，如果有机会找到这个男孩，他还想在他身上做做实验，看能否消除他对小白鼠的恐惧。而这个实验，在四年之后，由被称为“行为疗法之母”的玛丽·琼斯实行了。她的实验对象，是一个三岁的小男孩彼特。她先用相似 的实验方法让彼特对兔子产生了恐惧，然后她每次向彼特展示兔子时，都给他一些点心以示奖励，果然随着时间流逝，彼得慢慢忘却了兔子的可怕含义，又变得愿意抚摸兔子了。 |
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真的这么简单有效吗？
科学家们遗憾地发现，实行恐惧消退的疗法之后，恐惧记忆仍然像幽灵一样潜伏在我们大脑深处，伺机而出。在心理实验中，如果被试在恐惧记忆消退之后，又重新接受最初所受的“恐惧训练”，他们很快就会恢复对刺激信号的恐惧。又譬如，如果治疗时身处环境与最初建立恐惧记忆的环境不同，而当被试回到曾经的环境中时，恐惧记忆就会浮出水面：不难想象，这就是为什么许多人在亲历可怕的事件之后——譬如地震和火灾，哪怕他们以为自己的创伤已经平复，一旦故地重游，又难以自持。科学家们慢慢意识到，这种“恐惧消退”的方法，并不能真正抹去恐惧的记忆，它所做的只是让我们产生新的记忆：“兔子不可怕”；而在这种新记忆不断与“兔子可怕”的老记忆竞争时，根据外界条件、人体自身的状态不同，敌我强弱转换，不是东风压倒了西风，就是西风压倒了东风。而且，让人沮丧的是，新产生的记忆往往不如旧记忆牢固可靠，更容易随着时间的流逝而减弱，或者随着环境变迁而消失。
幸好，还有别的机会。科学家们又发现，每一次我们回忆恐惧的时候，实际上都给恐惧记忆制造了一段脆弱的档期！重历恐惧能在脑海中重新激活旧记忆，并且使它进入不稳定的状态，而它只能再次经过复杂的生物反应，才能重新变得稳定。在实验中，研究者们先对老鼠进行恐惧训练——在给予它们一声轻响之后立即对老鼠实行轻微的电击，反复数次之后，老鼠对轻响产生了恐惧。一天之后，研究者们又给老鼠进行了一次轻响-电击的恐惧体验，紧接着，他们按照普通的恐惧消退疗法，反复向老鼠给予轻响，却不给予电击。他们发现，经过这种治疗的老鼠，哪怕环境变化、时间流逝，也不会或很难再重现对轻响的恐惧。也就是说，随后进行的恐惧 消退疗法趁虚而入，消除了旧记忆！ |
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